明末陕西一地经常出现干旱，百姓种下的粮食颗粒无收，常常食不果腹，随处可见倒地立毙的难民。
于是为了活得下去，各地经常揭竿而起。
崇祯九年五月，李自成攻陷米脂、绥德一带，七月则自陕北南下。
郑长栓现年十五，原是农民军一员，跟大军去抢劫粮食，等上官吃完，轮到小兵，大家都会蜂拥而抢。
他很是瘦小，根本抢不过别人，经常没有吃食。
况且，郑长栓还带着幺妹，也就七八岁，天天跟着他一起挨饿，他很是自责。
等大军南下，他没有走，留了下来。
郑长栓想，或许可以搜到一些剩粮，再找些野菜就能活命下去，而不少人跟他抱有同样想法。
只是现实却很残酷，时间一长，那些草木都被晒得枯焦，哪里有什么野菜，更别提粮食了。
于是，郑长栓带着妹妹，向东而去搜索吃食。
还真让兄妹俩找到一些东西，那是一种蓬草，可以充饥，让郑长栓欣喜若狂。
赶往拿出破罐子，倒些水，用燧石生上火，煮了起来。
幺妹一直眼巴巴地望着罐子，流着口水问道：“大哥，好了吗？可以吃吗？”
郑长栓试了试，给幺妹盛了一大碗，轻声说道：“吃吧，小心一点，别烫着了。”
幺妹迫不及待地舔了一口，脸上就露出了满足的笑容。
然后，拿手抓起蓬草放进嘴里，开始大口咀嚼，一张嘴里都塞得满满。
郑长栓露出了会心的微笑：“好吃吗？”
“好……吃！”幺妹没有停下来，抽空回了他一句。
随后，郑长栓也给自己盛了一碗，慢慢地吃了起来。
蓬草吃到嘴里，那是一种苦涩的味道，一般来说，根本咽不下去，可郑长栓却没吞咽困难。
身体都发出迫切的需求，让他赶紧将蓬草送进肚子。
很久没有吃得这样畅快，蓬草给兄妹俩一种满足的感觉，吃饱躺在地上，都感觉不到烈日灼晒。
后来，又有一些难民发现了蓬草，加入了吃草的队伍。
慢慢地，蓬草所剩无几，兄妹俩被赶走了，又开始四处流浪，找吃的东西。
郑长栓所过之处，都是一片荒芜，甚至是赤地千里，哪有东西可吃，连树皮都被剥得干干净净。
幸好运气不错，郑长栓又在米脂废墟，找到藏起来的糙米。
两兄妹又活了下来。
但如此下去，肯定要饿死在米脂城里，郑长栓决定带幺妹离开。
很多人都往南而去，其余方向也有，向北稍微少一些。
郑长栓听过故事，说京城就在北边，他想皇帝那里肯定有吃的，再加上北边人少，所以他决定往北去。
两兄妹将仅剩的粮食藏得严实，倒没有让其他难民发现并抢走。