“皇上，川楚战事，不过一时，但运河漕务，却是我大清之根本。”戴衢亨道：“庆中堂之言确也有理，可眼下盗贼频生，其中因由之一，便是官府吏员、沿漕水手这些依赖朝廷岁入而生之人，近年来日渐困顿，其中心术不正者，便铤而走险，与盗匪相勾结。若是水手薪资足备，再加以严办，臣相信沿漕上下，水手得以自持，奸吏亦不致从中取利，对朝廷防范贼盗，实乃有利无害之事。至于开支，眼下虽然战事紧张，尚需开销，可若是来年、后年，战事得以平定，朝廷不就有多余的岁入可以支给旗丁水手了吗？是以依臣之见，不如这两年将不急庶务裁抑一些，省出些开支接济他们，待战事平定，亏空得补，这多出来的十万两开销，也就不成问题了。”
“戴衢亨所言有理，既然眼下朝廷亏空日甚，朕自然也不能动用其他开销。正好这两年依高宗皇帝旧例，朕不宜摆驾圆明园，亦不宜前往避暑山庄，那这两笔开支省下来，也足够一时之用了。”嘉庆斟酌利弊，最后还是同意了戴衢亨的建议。但即便如此，嘉庆却另有想法，又道：“传旨，自嘉庆五年起，沿漕水手如有自杭州运粮至京城者，一人给银三两，头舵水手，依例递增，其余地区，依水程酌减，水程最少者，给银不得少于二两。不用铜钱，一律支给现银。若如此，江浙漕务之弊，自当有所改善了，你等下去拟旨吧。”
嘉庆之念，便是水手增薪之事，即便是阮元提出建议，最后的规划，具体的银钱数额，都要由自己决定。这样才能保证天恩出于上意，杜绝臣下借此邀功，收买人心。至于增薪之数，大体在十万两上下，庆桂与戴衢亨先前各有建议，这时见嘉庆折中裁断，也没有其他意见，便即跪安拟旨去了。漕务得以改善，对于阮元而言，自然也是个好消息。
只是这时的东南沿海，却绝非太平之所。若是久居沿海之人，不会全然没有预感，即将到来的嘉庆五年，一场真正的风暴将要席卷浙江。
这时已至腊月，但南海之上，却依旧尽是暖意，平静的东沙之畔，数十条大船正静静矗立在海浪之中。这里距离广东陆地已有百余里之遥，虽也是清朝所属，却几无人烟。时间久了，许多走私商贩，乃至海盗，都愿意将这些荒凉岛屿视作冬季栖息之所。只待入春南风大起，再乘风北上，劫掠东南各省海疆。
这一夜正当二更，海上原本除了风浪之声，便无动静，忽然之间，东边海岸线上，又有十余条大船向着这只船队靠近，为首的大船都有十余丈长，二层许高，相继进入了这里的船队。而船队似乎也早已和来船打过招呼，并不阻拦。很快，几条来船都放下小船，二十余人前前后后，从几条大船上跳进小船，一齐向船队居中的一条大舰靠拢。
正中这大舰有近二十丈之长，船头高耸，倒是比几条来船都还要高出半层。这时已是深夜，风帆已然撤下，只留下三根孤零零的桅杆高耸在夜色之中。船上物事也极为凌乱，帆布、绳索、兵刃都随处抛在地上，右舷的角落处，更是躺着十几门大炮，横七竖八，众人费了很大力气才走了过去，只见船尾处，一个人影早已站立多时，见了这些来客，只一抱拳，并不多话，便将各人引入了船舱之中。