十数步外, 乔怀远脚步极慢。
他已许久没见到阿嫣了。
记忆里她温柔安静，玉姿仙貌，才过豆蔻之年的少女, 像是淅沥春雨里初绽的娇弱海棠, 令人心生怜爱, 念念不忘，想要捧在掌心好生呵护, 不让受半点委屈。
那是他头回想要护着一个女子。
于是他忍不住对她好，想看她笑生双靥, 明眸如波，想在楚宅里擦肩而过时, 听她唤一声“乔公子”。
今春明媚的春光里，当楚元敬头一次流露出欲将爱女许配给他的意思时，乔怀远甚至欣喜若狂，决意护她一生周全，四时欢喜。
遂请了双亲问名纳吉，缔结婚约。
直到那天，吉相给他抛来青云之路。
数个日夜辗转反侧，掂量权衡, 乔怀远终于发现，原来在他心里，有些东西真的不堪一击。当年少情怀与仕途前程摆在一处称量，他更想要的其实是无须太费力便唾手可得的富贵前程。
而这锦绣前程, 行将式微的楚家给不了他。即便是他跟谢家结为连襟, 以楚嫱那种性子，失宠是早晚的事，且京城与魏州千里相隔, 他更指望不上谢珽的提携。
乔怀远最终选择了青云路。
而后毅然决然地挑了楚家最热闹的时候去将聘礼要回，以最难看的姿态，将从前的情分彻底斩断，化为飞灰。
他愧疚、不舍、遗憾，却也仅此而已。他更没想过，已经过定的亲事忽遭反悔，阿嫣会落入何等处境，该如何自处。
那时候，他亦没想过会有今日。
——楚嫱任性逃婚，阿嫣代为出阁，一夕之间，皇家御赐的婚书改了名字，她转身嫁入谢家，成了王妃。而他攀上吉甫后的头一桩差事，竟是充当皇帝的眼线耳目，来到魏州历练。
……
此刻，魏州城外秋风飒飒，昔日闺中娇丽的少女已为人妇，华衣丽饰的坐在威严高台上，受河东麾下众官跪拜谒见。
玉姿瑰艳，千人瞩目。
乔怀远既打着巡查户籍赋役的旗号，以御史的身份来了魏州，不论真实目的如何，明面上总得对王府做出恭敬姿态，在这场合行礼拜见。
上司三催四促，他避无可避。
乔怀远硬着个头皮，几乎是以龟爬般的脚步挪到跟前，恭敬叩拜。
“下官乔怀远，奉皇上之命来魏州办差，幸逢今日演武盛会，特来拜见汾阳王殿下，拜见太妃、王妃。”
“乔怀远？”谢珽也不让人免礼，只居高临下地垂目打量着他，沉吟道：“这名字有点熟。”