自从界壕防线失守，朝廷设在塞外的州府军寨遭蒙古人一扫而空。西京路北方的重镇，如丰州天德军、桓州威远军、抚州镇宁军，乃至一度代表中枢直辖军政的宣德行省，全都被打了个粉碎。
如今承担北方防御重任，正面对敌蒙古军的，乃是中都和中都两翼的顺州、涿州、易州、定州这一片。在这片区域中，朝廷从中原、山东和东北内地调遣了相当规模的军队，并以宿将坐镇，绝不容有失。
此举之下，前线的形势看似稍稍安稳。可后方各处，尤其是河北东西两路的广阔区域里，州县所属的精兵、壮丁抽调倾尽，余者十不存一，马匹、军械等，也早已消耗一空，简直宛如不设防的太平年景。
所以，才有诸多散兵游勇错落分布于安州等地，全无约束的局面。
这些散兵游勇们，绝大多数都是久历鏖战的老卒，轻易可不会让自己吃亏的。如郭宁这样的小团体也还罢了，某些较大规模的溃兵队伍，其凶横行径几如匪寇无异。郡县官吏完全无力制约，地方上苦不堪言。
既如此，许多强宗大族便纷纷筑堡垒练兵，集合驱口、家奴以自守。
这也是迟早的事。无论对着朝廷，对着散兵游勇，还是对着天晓得会不会再来的蒙古人，手头有一点自家可用的武力，心里就有一点底气。
但这些地方壮丁，终究没法和久经战事的正规军相比。
且不提训练和装备，临时纠合的青壮非常缺乏军队里的战斗经验。只听他们在行军时的脚步声和武器磕碰之响，郭宁就知道，这样的行军队列太过紧密了。
看似严整，其实更像是彼此壮胆吧。充其量二三十人，还挤挤挨挨在一处做什么？真要是猝然遇敌，所有人惊慌之下各自挺枪抽刀，摆开架势，然后因为靠太近的缘故，当场就自家搠死几个？
不过，这些问题不值得计较。这支队伍，正是郭宁所需要的。
从边疆血战中侥幸生还的武人，不会轻易去替朝廷贵胄当狗。萧好胡对安州都指挥使的职位志在必得，但袭杀郭宁所部之后，他决不会傻呵呵地去拜见刺史徒单航，坐等刺史的任命。
他一定会首先召集他的同伙、同盟、乃至可以胁迫的势力、安州地界有影响力的宗族聚会商议。
通过这场聚会，他预先瓜分职位和权柄，确认自己的主导。待到全都安排定了，他再以此倒逼徒单航的认可，从而掌握后继的主动权。
郭宁跋涉八十余里，匆匆来到高阳关，便是为了赶上这个集会。
同样前来参予集会的诸多队伍里，会有某一支成为郭宁的掩护，使郭宁能从容进入高阳关城寨里，然后放手杀人。
拿什么样的队伍作为掩护，又有一点讲究。
早年在乌沙堡里，郭宁虽只是个正军，却勇名远扬。在獾儿嘴、浍河堡等地，他更与蒙古人几次厮杀恶斗，得他救拔出险境的将士不下数百，见过他相貌的人少说也上千。所以，安州附近的散兵游勇们熟人太多，不可用。