凤观五年，入秋以后，玉廉长公主元妱一直睡不好，晚上总被全身各处莫名其妙的疼痛惊醒。据说那疼痛如芒入肤，尖锐而短促，一下一下如针扎火燎。
查看痛处，没有疹子，没有红疱，什么异状都没有，找来无数名医，也是束手无策，说不出个所以然。
那时元妱的驸马，护国大将军崇延光正在南边与陈国作战。元妱怕夫君阵前分心，一直没有告诉他自己的病况。她仍然以为这种疼痛是秋季干燥引发的内火外泄，会随着季节变化慢慢好转。
但到了冬天时，她已经被每晚愈发频繁的疼痛折磨得骨瘦如柴、精神恍惚，并且出现了低热不退、畏光怕水的症状。
还不满十二岁的元晚河便瞒着母亲给父亲写了信，催他尽快回家。但崇延光带兵在外，行迹不定，信送到他手上时，已过去两个月。待他快马加鞭赶回朔都的长公主府，元妱已临弥留之际，当晚便撒手人寰。
崇延光痛不欲生，欲随爱妻而去，若不是女儿拼命挽留，他恐怕会自刎在元妱灵前。
夜晚独卧阔榻之上，崇延光回想二人当年如胶似漆的甜美时光，那时只道是寻常，如今竟成大梦一场。他流着泪恍惚睡去，不知何时突然被一阵针扎般的尖锐疼痛惊醒。
他起初未当回事，可一夜间一连好几次被全身各处皮肤的骤痛惊醒。他忽然想起害死爱妻的，似乎正是这种在夜晚睡觉时发作的疼痛，可现在为什么这种疼痛也发作在了他的身上？
第二天崇延光亲自去朔都以北的罗家村拜访了一位老朋友。这位老朋友姓苑里名草溪，乃崇延光年少时结交。苑里氏祖上世代从事药石营生，到苑里草溪这一代家业败落，他平日仅靠走乡串户卖药为生。苑里草溪自幼喜好钻研旁门异术，尤对毒药邪物颇有认知。
崇延光把爱妻与自己的病况详细地说给苑里草溪，苑里草溪思索半晌，道：“带我去你府上走一趟。”
苑里草溪来到崇延光与元妱在长公主府所住的子衿园，里里外外仔细观察了一番，连窗下草丛都没放过。最后，他来到卧寝之中，在合欢镂花的红木床榻边站了片刻，很不礼貌地在床上翻来翻去，从棉褥之下翻出了一个香囊。
苑里草溪闻了闻香囊，笃定地说：“这个香囊足可以证明，长公主乃中毒而死。”
崇延光惊愕不已：“中毒而死？这香囊有毒？”
“不，这个香囊里没有装任何毒药，事情远比将军所想的要复杂。今晚我证明给将军看。”
夜晚，寝阁中灯火通明，蜡烛在地上一字排开，把泥金的地面照得熠熠生辉。苑里草溪坐在屋子中央，一动不动地盯着地上。
没过多久，明亮的地面出现了几粒暗色的影子，米粒大小，排成一线，时隐时现，朝着红木床榻延伸而去。